Les stavkirker, aussi appelée "églises en bois debout", constituent la plus célèbre curiosité du patrimoine architectural norvégien. Le nom stavkirke vient de des mots "pieu" (stav) et "église" (kirke). En effet, les édifices comportent de grands pieux enfoncés dans le sol qui supportent la structure d'ensemble.
Les premières de ces églises datent du début du XIe siècle. On estime que la Norvège comptait environ 1300 stavkirker au XIVe siècle, et il en reste 28 aujourd'hui. Entièrement en bois de pin, certaines sont dans un parfait état de conservation, car le bois est régulièrement enduit de goudron afin de l'imperméabiliser (ce qui donne une odeur caractéristique à ces églises). Certaines ont subi d'importantes restaurations, certaines ont été déplacées de leur site d'origine vers des musées de plein air, d'autres enfin sont encore en activité pour la paroisse locale.
Les décoration et ornements, souvent complexes, sont également en bois. On retrouve aux pignons de quelques constructions les mêmes têtes de dragons que celles qui ornaient la proue des bateaux vikings. Dans l'ensemble, ces églises présentent une combinaison originale de symboles chrétiens traditionnels et de motifs païens évoquant l'art viking.
Certaines stavkirker sont très simples, d'autres ont un caractère étrange et insolite. Par ailleurs, leurs toits multiples ne sont pas sans rappeler les pagodes asiatiques.
Parmi les stakirker les plus remarquables on peut citer celle de Heddal, qui est la plus grande (elle est surnommée la "cathédrale des stavkirker"). Mais c'est celle d'Urnes qui est la plus ancienne et la plus connue : elle figure sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979.
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